有人說：“美國與英國，有同一語文，中間有大西洋分隔。”不過，也有人說：“美國與英國語文不同，中間有共同的大西洋。”
型鑄成美國語文的，是韋伯斯特（Noah Webster, 1758-1843）。
美國是強大的英語國家，但英語不是美國的國語，只是主要語文。
1758年十月十六日，韋伯斯特生在西哈特浮（West Hartford），屬康涅提克州。1774年，入耶魯大學；1776年發生了獨立戰爭，他曾短暫的在獨立軍中服役。1778年從耶魯畢業。他教了一陣子書，並於1781年通過了考試，得到律師資格。
1782年，在紐約州歌珊（Goshen）作教員的時候，他對孩子的教科書深感不滿。以色列在埃及客居歌珊，有自己的文化；美國要獨立，有自己的國家，卻缺乏典型的文化。
文字改革的環境
語文學者，常以為文字是“活的”，可以任其自動變革，讓人民的語文自動發展，改變，不必加以限制。但在某種情形下，官方未必不可予以輔導，甚或制訂。
新獨立的美國，那時，僅有約60%的人使用英文，其他的人使用德文，荷蘭文，法文，瑞典文，西班牙文，另有部分黑人移民。他們所學的英文，各形各色，極不統一，不惟傳通困難，也缺乏統一的形像。如果各說各話，難免各行其是。那時，想來跟秦統一六國的情形一樣，制訂共通的文字，不僅是合宜的，也是必要的。
文字改革的工具
秦始皇的宰相李斯，是荀卿的弟子。荀子對語文有個先進的觀念，在荀子“正名”篇中，以為是統一思想的開始。古時的“名”，現在所說的“字”。儀禮聘禮注：“名，書文也。今謂之字。”李斯承法老師，在秦統一中國後，就推行“車同轍，書同文”的法令。他親自制訂小篆，以代替籀文。“文字”合稱，也是從秦開始，到漢才趨於普遍。
東漢時，汝南人許慎，作說文解字，是中國第一部字書，對於教人明白字義，頗有貢獻；因為是個人著作，不能稱“典”。到了清朝，康熙帝詔編頒康熙字典，才有“字典”一詞的用法。
西方的字典（Dictionary），源於拉丁Dictio，意思是“說話法”。後來有Dictionarius，意思是“文字集成”，跟現在的字典才更接近。在印刷未普及前，這些只是文人的工具。
希臘文字典，始於第一世紀。拉丁文字典，則是公元前一世紀的事。及至交通漸繁，雙語字典也應運而生，以供翻譯的需要。至於用字，則是根據語音，大概話怎麼說，就怎麼寫，並沒有絕對標準。
在1530年，廷岱勒（William Tyndale, c.1494-1536）譯印聖經成為英文的時候，作了“用字釋義”，解釋國人不熟悉的聖經辭彙，仿佛有字典的功能。至1604年，才有考得瑞（Robert Cawdrey, 1538-?），蒐集編纂了一本洋洋三千單字的字書，叫作A Table Alphabeticall。
以後，陸續有幾本字典問世，屬於過渡性的。那時，義大利和法國的國家學會，已經完成了他們的字典，英國人卻瞠乎其後。
英國大文豪約翰生（Samuel Johnson, 1709-1784），獨力完成其有名的英文字典（Dictionary of the English Language），於1755年出版，收有43,530字，包括118,000文例，是第一本偉大的英文字典作品，影響英國文學近二世紀。
在1783年，韋伯斯特出版了美國拼字書（American Spelling Book），通常稱韋氏拼字書，或藍皮拼字，內容有28,000英文單字，一紙風行，成為暢銷書，歷百年之久，據估計，共售約一億冊之多；影響各地各方無數的學生，自不待言。不過，那只是牛刀小試，韋伯斯特於1800年開始，就致力於更大的理想工程。
韋伯斯特的An American Dictionary of the English Language於1828年出版。此美國英文字典，通稱韋氏大字典，收有約70,000字，較約翰生的英文字典多出許多，並有三四萬項定義，是在此前的任何字典所未載。那時，其作者已經七十歲了。
文字改革的規範
韋伯斯特的立意，是要使美國英文，成為有規律的文字。
標準規律：i與j的分別。確定不能隨意改替，如：Jesus，不再用Iesu。輪胎的tyre成為tire，可能是為了避聖經中“推羅”同字，但就與“疲倦”同文了。更似乎有些好笑的，是樓階的storey變成story；cheque成為check，不過，與查對無關，而是支票的意思。照新的規定，u與v不再互用。如：舊Svpreme Covrt，作Supreme Court。舊英國的centre，越洋改為center。
簡約實用：重複不發音的雙母音，予以簡化。例如：甲冑的armour簡為armor，而不減其功能；顏色colour簡為color；連救主Saviour也簡為Savior；鬱火的smoulder簡為smolder等。子音簡化的：progamme成為program。在母音前字尾travelling作traveling等。
這些字，乍以新面貌出現，有的跟傳統語源不同，會給人不自然。
又要讀音與寫作一致，如：defence改為defense；offence當然也作為offense；文明的civilisation成為civilization等。為了同樣理由，監獄的gaol用jail代替，耕犁的plough化為plow；編列目錄的catalogue也就成catalog了。你如果看到travelog，或logbook以為是有關記錄木材，其實沒有語緣關係，是來自遊記travelogue的簡體字。
文字改革的省思
新獨立的美國，需要標識。韋伯斯特個人的努力，正好在文字方面，提供安定和政治團結的國家形像。也許，這可以代表美國求標準化和簡單實用的精神，使美國受他的影響，並保持下去。
今天，華人似乎面對當年美國的情形。雖說仍然使用同一傳統語文，但經過政治變革，海內外地域的分隔，有的從簡體，有的守固有文化。簡字有的很合理，如：“塵”簡為“小土”（?），“滅”簡為“覆火”（?），都於字源有據。不過，“寧”把中心去掉，簡為“宁”字，“鬱”“郁”不分，“雲”“云”混雜，“前後”與“後后”難辨，似乎不是明智之舉。
今天政治考量不再那麼敏感，談學術不會再遭受打壓，為了增進了解傳通，學者們似乎可以坐下來，自由談論，應該考慮如何共同協議，商訂統合編製一本標準的字典，保持並促進民族的團結。
神作事有祂一定的時候，也預備合宜的條件。聖經說：“及至時候滿足，神就差遣祂的兒子，為女子所生，且生在律法以下，要把律法以下的人贖出來，叫我們得着兒子的名分。”（加四：4-5）一般說來，這包括神為祂兒子降世，預備了羅馬的政治統一，與良好的道路系統；在文字方面，有希臘化的語文系統，這些都是為有利於傳揚福音預備的。我們盼望主的再來，豈不也應該在語文上，為主預備道路嗎？
今年（2008）是韋伯斯特誕生二百五十年，也是韋氏字典出版一百八十年。希望我們效法韋伯斯特的精神，注重載道的語文，有效使用載道的語文。
2008年12月14日
選自：金燈臺《週中信息》
